Personel dari Amerika Serikat menaiki dan menyita sebuah kapal di lepas pantai Venezuela Pada hari Sabtu, menurut seorang pejabat AS yang mengetahui insiden tersebut, menandai langkah lain dalam kampanye tekanan Washington yang semakin meningkat terhadap Caracas di bawah pemerintahan Donald Trump.
Pencegatan itu adalah kasus kedua yang diketahui bulan ini di mana otoritas AS menghentikan sebuah kapal di dekat Venezuela. Hal ini menyusul pengumuman Trump awal pekan ini tentang "blokade" yang menargetkan kapal tanker minyak yang dikenai sanksi yang masuk dan keluar negara tersebut. Pada 10 Desember, pasukan AS menyita kapal tersebut. Juragan, sebuah kapal tanker minyak besar yang dikenai sanksi karena dugaan hubungannya dengan Iran.
Sebaliknya, kapal tanker yang disita pada hari Sabtu tidak berada di bawah sanksi AS, kata pejabat itu. Penggeledahan tersebut tidak ditentang oleh awak kapal.
Menurut pejabat tersebut, kapal itu adalah kapal tanker berbendera Panama yang mengangkut minyak Venezuela dan menuju Asia. Operasi tersebut berlangsung di perairan internasional dan dipimpin oleh Penjaga Pantai AS dengan dukungan dari militer AS.
Kristi noem, yang departemennya mengawasi Penjaga Pantai, membagikan video berdurasi tujuh menit di media sosial yang menunjukkan sebuah helikopter melayang di atas kapal tanker selama apa yang dia gambarkan sebagai operasi "sebelum subuh". Dia mengatakan kapal itu terakhir kali berlabuh di Venezuela.
“Amerika Serikat akan terus mengejar pergerakan ilegal minyak yang dikenai sanksi yang digunakan untuk mendanai terorisme narkoba di kawasan ini,” kata Noem.
Venezuela dan Iran Mengecam Penyitaan
Menteri Luar Negeri Venezuela, Yvan GilPada hari Sabtu, Iran mengatakan telah menawarkan dukungannya untuk menghadapi apa yang digambarkan Caracas sebagai tindakan "pembajakan" dan "terorisme internasional" oleh pemerintah AS.
Gil mengatakan dia telah berbicara dengan menteri luar negeri Iran, Abbas Araghchi, untuk membahas hubungan bilateral dan perkembangan terkini di Karibia, termasuk apa yang disebutnya sebagai "pencurian kapal yang bermuatan minyak Venezuela." Ia mengatakan Teheran menyatakan solidaritas penuh dengan Venezuela dan menawarkan kerja sama "di semua bidang," dengan alasan tindakan AS melanggar hukum internasional.
Penyitaan terbaru ini, ditambah dengan ancaman publik Trump tentang potensi serangan darat di wilayah Venezuela, semakin meningkatkan tekanan pada Caracas dengan menargetkan jalur ekonomi vitalnya — ekspor minyak — yang telah tertekan oleh sanksi baru yang diberlakukan awal tahun ini.
Minyak sebagai Pusat Kampanye Tekanan AS
Amerika Serikat kini telah memasuki beberapa bulan terakhir dalam kampanye tekanan intensif terhadap Venezuela yang mencakup pengerahan ribuan pasukan dan kelompok tempur kapal induk ke Karibia, melakukan serangan terhadap kapal-kapal yang diduga menyelundupkan narkoba, dan mengeluarkan peringatan berulang kali terhadap Presiden. Nicolás Maduro.
Operasi militer AS telah menghancurkan puluhan kapal yang diduga membawa narkoba dan menewaskan lebih dari 100 orang, tindakan yang menurut pemerintah bertujuan untuk mengganggu arus narkoba dan migran ilegal. Namun, para kritikus memandang tindakan tersebut sebagai bagian dari upaya yang lebih luas untuk melemahkan pemerintahan Maduro. Kepala Staf Gedung Putih Susie Wiles telah menyatakan bahwa menggulingkan Maduro adalah tujuan utama.
Pernyataan Trump baru-baru ini tentang "blokade" telah menggarisbawahi fokusnya pada sektor minyak Venezuela. Milik negara Petroleos de Venezuela (PDVSA) mengendalikan industri ini, sementara perusahaan yang berbasis di Houston Tanda pangkat ketentaraan tetap menjadi satu-satunya perusahaan AS yang beroperasi di negara tersebut di bawah pengecualian sanksi.
Meskipun Venezuela memiliki cadangan minyak terbukti terbesar di dunia, produksi tetap jauh di bawah kapasitas karena sanksi internasional. Sebagian besar minyak mentahnya dijual ke China.
Venezuela mengecam keras tindakan AS, menyebut blokade itu "sembrono" dan ancaman serius terhadap kedaulatannya. Wakil Presiden Delcy Rodriguez Pemerintah mengatakan menolak apa yang disebutnya sebagai pembajakan kapal tanker minyak swasta dan akan menempuh jalur diplomatik dan hukum, termasuk mengangkat isu ini di Dewan Keamanan PBB dan forum internasional lainnya.